Летом 1970 года «старики» МХАТа обращаются с просьбой возглавить театр к выпускнику и педагогу Школы-студии, основателю и руководителю «Современника» – Олегу Николаевичу Ефремову. Министр культуры СССР Екатерина Фурцева поддержала инициативу и в сентябре 1970-го представила Ефремова труппе
Первой постановкой нового художественного руководителя стала «Дульсинея Тобосская» А. Володина (1971), где О.Н. Ефремов сыграл Алонсо Кихано, а Альдонсу – Т.В. Доронина.
Актерам «Современника» Ефремов предложил в полном составе влиться в труппу МХАТа. Двое суток изнуряющей бесплодной полемики ни к чему не привели. Большинство «современников» отказалось идти в академию, но часть артистов приняла решение о переходе в Художественный театр.
Ефремов активно развивает в репертуаре то, что Станиславский называл «общественно-политической линией».
При нем ключевыми авторами МХАТа становятся Михаил Рощин («Валентин и Валентина»,1971; «Старый Новый год»,1973; «Эшелон»,1975; «Муж и жена снимут комнату», 1976), Александр Гельман («Заседание парткома», 1975; «Обратная связь», 1977; «Мы, нижеподписавшиеся», 1979; «Наедине со всеми», 1981; «Скамейка», 1984; «Чокнутая», 1986), Михаил Шатров («Так победим!», 1981).
В «Сталеварах» Г. Бокарева (1972), «Медной бабушке» Л. Зорина (1975), «Серебряной свадьбе» А. Мишарина (1985) театр касался настолько острых социальных проблем советского общества, что постановки с трудом проходили цензурные рогатки.
Анатолий Васильев ставит «Соло для часов с боем» О. Заградника (1973). Участвующие в постановке народные артисты О.Н. Андровская, В.Я. Станицын, М.М. Яншин, А.Н. Грибов, М.И. Прудкин вступили в конфликт с режиссером, и выпускал спектакль О.Н. Ефремов. В «Соло для часов с боем» свои последние роли сыграли легендарные актеры второго поколения МХАТ.
Увлеченный идеей собрать в Художественном театре лучшую труппу страны, О.Н. Ефремов приглашает известных актеров «мхатовской группы крови». В этот период, в 1970–1990-х годах, во МХАТ приходят Ю.Г. Богатырев, О.И. Борисов, Г.И. Бурков, Е.С. Васильева, А.А. Вертинская, Е.А. Евстигнеев, А.А. Калягин, С.А. Любшин, Т.Е. Лаврова, А.В. Мягков, А.В. Петренко, А.Д. Попов, И.С. Саввина, И.М. Смоктуновский, Н.М. Тенякова, О.П. Табаков и многие другие артисты.
К сотрудничеству с МХАТом привлекаются такие художники, как Георгий Алекси-Месхишвили, Давид Боровский, Эдуард Кочергин, Борис Мессерер, Иосиф Сумбаташвили. Особый творческий тандем сложился у Олега Ефремова с Валерием Левенталем.
К началу 1980-х Ефремов приглашает во МХАТ лучших режиссеров страны. Здесь работают Анатолий Васильев, Роман Виктюк, Кама Гинкас, Лев Додин, Марк Розовский, Темур Чхеидзе, Анатолий Эфрос.
Счастливым было сотрудничество театра с Анатолием Эфросом. В 1975 году вышел «Эшелон» М. Рощина; в 1981-м – «Тартюф» Ж.-Б. Мольера (Оргон – А.А. Калягин, Тартюф – С.А. Любшин, Эльмира – А.А. Вертинская, Клеант – Ю.Г. Богатырев); в 1982-м – «Живой труп» Л. Толстого с Протасовым – Калягиным.
В 1982 году спектаклем Камы Гинкаса «Вагончик» Н. Павловой открылась Малая сцена Художественного театра. Режиссер объединил в постановке мхатовских артистов и настоящих детдомовцев. Вышедший в том же году «Обвал» Темура Чхеидзе поражал редким сочетанием режиссерского рисунка и актерской игры (Джако – А.В. Петренко, Княгиня Хевистави – Е.С. Васильева, Князь Хевистави – С.А. Любшин).
Спектаклем-долгожителем стал «Амадей» П. Шеффера (1983), поставленный Марком Розовским, где роль Сальери сыграл перешедший последним из «Современника» во МХАТ Олег Табаков.
Эпический театр возрождался на сцене МХАТа в спектаклях Льва Додина – «Господа Головлевы» (1984), где одну из своих лучших ролей – Иудушку Головлева – сыграл И.М. Смоктуновский, и «Кроткая» (1985), где игру О.И. Борисова (Он) назовут конгениальной Достоевскому.
Последним спектаклем Олега Ефремова на сцене «Современника» была «Чайка». Во МХАТе он начинает последовательно выстраивать свою «чеховиану».
В «Иванове» (1976) в пустом «ограбленном» пространстве точно вывернутого наизнанку дома (художник Д. Боровский) метался, не находя себе места, Иванов–Смоктуновский. Недавно пришедший в театр, артист сыграл душевную опустошенность своего героя как симптом болезни эпохи.
В «Чайке» (1980) поражал ансамбль исполнителей: Нина – Вертинская, Треплев – Мягков, Сорин – Попов, Дорн – Смоктуновский, Тригорин – Калягин, Аркадина – Лаврова. «Новый мхатовский ансамбль впервые предстал в своей внятной объединяющей силе», – отметил историк Художественного театра Анатолий Смелянский.
В 1985 году Ефремов ставит «Дядю Ваню», последовательно развивая тему развала дома, семьи. Позднее критики напишут о том, что в этом спектакле отразились проблемы внутреннего разлада в самом доме Художественного театра, в мхатовской семье.
В «Вишневом саде» (1989) шла речь о скором исчезновении не только сада, но и самих интеллигентных обитателей имения, и все понимающая Раневская Натальи Теняковой смотрела в лицо своей судьбе.
Диалог Ефремова с Чеховым завершится в 1997 году «Тремя сестрами». В спектакле, ставшем театральным завещанием, Олег Николаевич размышлял о законах жизни и прощался с ней.
